Пробираться приходилось по не изведанной части государства, это одновременно было плюсом, так как я неплохо разведывал карту, ставил пометки о объектах, которые в дальнейшем стоит изучить, отмечал скопления нежити, исправлял ошибки карты на счёт рельефа и масштаба. Но был от этого маршрута и минус, как минимум — затраченное на все эти действия время, да и идти приходилось куда как осторожнее.
Если бы путь пролегал в любом другом месте, а не в Межгорье, то он был бы ознаменован множеством сражений. Здесь же приходилось обходить потенциальных противников, в некоторых моментах просто выжидать, всё это растягивало поход во времени. Особенно большая задержка произошла в момент, когда я попал под волну тварей.
Выйдя из леса, что заканчивался примерно на половине пути, я оказался на большой равнине. Растительность здесь напоминала степную — ковыль, полынь, какие-то колючки, названия которым я не ведал, однако все эти растения и знакомые и неизвестные, выглядели так, словно росли уже сухими, мёртвыми… Стоило их коснуться, как они ломались, некоторые и вовсе рассыпались в пыль, что оседала на открытых участках кожи и начинала нещадно щипать, при чём оповещений о воздействии яда или кислоты не было, это было нечто иное, против чего не было никакого резиста. Прокляв себя за то, что выложил маску из сета Теневого убийцы в личной комнате, стал импровизировать. Омыв, на сколько это было возможно в текущих условиях, лицо из фляги, обмотался бинтами на манер мумии, так, что теперь оставались видны лишь глаза и часть носа. Потратить пришлось для этой задачи пяток упаковок, но не смотря на высокую цену лечебных бинтов, душу не гложила даже вечная жадюга жаба, видать и её заканало ощущение медленно сползавшей кожи, сопровождаемое дикой чесоткой и болью.
Вот пробираясь через них, что было достаточно сложно, по причине ограниченного обзора, услышал шум и треск. Найдя взглядом ближайшее дерево, что было полноценным деревом, а не кустарником, забрался на оное для изучения обстановки и обомлел, попутно поблагодарив про себя всех высших существ. Прямо на меня, рассекая высокий травяной заслон, неслись твари. Они не бежали за кем-то, не видели цели для атаки, однако не заберись я на дерево, однозначно столкнулся бы с некоторыми из них и не помог бы даже инвиз и манёвры по уклонению. Просидеть там пришлось порядка двух часов — твари не бежали постоянным потоком, не имели одного общего направления, скорости и к сожалению, расстояние от дерева до дерева было таким, что не представлялось возможным совершать перебежки, не то что продолжать путь по веткам.
Находясь в подобном, фактически беспомощном положении, решил провести время с пользой и понаблюдать за повадками тварей. Несмотря на то, что внешнее их движение было хаотичным, то и дело можно было увидеть тварь, которая останавливалась, вела себя так, словно оглядывалась, пыталась понять, что происходит. Некоторые из наиболее сильных нападали тут же на пробегавших более слабых и в мгновение ока расчленяя оных пожирали. Были такие, что после остановки срывались с места в обратном направлении, словно вспомнили, что забыли снять чайник с плиты. Над подобным сравнением немного посмеялся, что помогло снять напряжение, но в целом постарался запомнить такие моменты, мало ли в дальнейшем пригодится.
Выждав, когда всё относительно утихнет, слез с дерева, и зигзагом, стараясь перемещаться от дерева к дереву, на случай непредвиденных обстоятельств, продолжил путь. К моей великой радости, больше подобных задержек не было. Нет, путь не стал более простым, всё так же приходилось выбирать дорогу и обходить скопления тварей, но это было уже движение к цели, а не стагнация ожидания.
К области, что была отмечена на карте, я добрался к обеду. Она разительно отличалась от остальной части центрального Межгорья — огромные, потрескавшиеся от времени и ветра скалы рвали своими пиками облака. Они не были покатыми и пригодными для восхождения, во всяком случае без специального снаряжения. Здесь уже отступил лес и не росли степные растения, из-за чего было видно достаточно далеко влево и вправо. Подножье скал было усеяно камнями, что по всей видимость когда-то упали с вершин и склонов, а теперь покоились здесь, зарастая бурым мхом и лишайником.
Камней тут было много, но вот главного, ради чего я сюда пришёл, видно не было, а именно — входа в подземелье гномов. Прикинув на местности данные с карты и тяжело вздохнув, так, как на деле это оказалось пятно километра в два в диаметре. Разделив данную область на сектора, стал прочёсывать их один за другим. Повезло мне лишь на третьем, и к сожалению, не секторе, а кругу. Удалось разглядеть незаметный символ, что находился на одном из множества обломков скал, он почти скрылся под лишайниками и каменной пылью, но под определённым углом всё же угадывался. Аккуратно очистив его, удалось понять, что там изображено. Изображён же там был лик гнома, голова которого, вплоть до век и губ была исчерчена руническими татуировками. Понять, какой именно они несли смысл я не мог, однако это и не требовалось, достаточно было того, что сузилась область поиска. Немного зависнув на этой точке, изучая рядом лежащие обломки, да что греха таить, половину из них переворачивая, надеясь отыскать под завалами вход, пришёл к выводу, что попавшаяся мне часть была некогда колонной. Не самой обычной формы, но колонной. К такому выводу привели близлежащие фрагменты оной, похожие обломки рядом, что в воображении складывались… в мост.
Через какую реку был перекинут мост? Куда? Зачем? Для меня оставалось, пожалуй, не разрешимой загадкой на данный момент, однако я чувствовал, что именно это решение отделяет меня от гномьих пещер. Разгадкой оной я и стал заниматься. Для начала постарался найти остатки русла реки, но не преуспев, зашёл с другой стороны.
Вернувшись к остаткам колонн, стал размечать на карте места, где они стояли, благодаря чему, через каких-то двадцать минут смог вычислить направление моста, а если быть точнее — эстакады. И это дало результат! Подсознательно я искал гномьи подземелья у подножья, подозревал, что могут быть крепчайшие ворота, к которым вела бы мостовая, но вход оказался на высоте пятнадцати метров, терялся где-то в трещинах скалы и был похож скорее на игру теней, чем на вход в подземное королевство.
Вызнав точку входа, медлить не стал и мысленно поплевав на ладони, потихоньку стал забираться вверх. Несмотря на то, что мне приходилось преодолевать и куда большие расстояния на вертикали, этот подъём был сложным. Стоило только ухватится за плоскость с помощью перчаток, как могли вниз поползти отслоившиеся пласты камня, грозя утащить меня с собой. Путём потраченных литров пота, и вынужденных, невероятных пируэтов на грани фола, удалось-таки добраться до входа. В том, что это именно вход, у меня не осталось никаких сомнений по прибытию.
Пусть вход был завален обломками, но стены разве что не кричали о своём искусственном происхождении. Ровные, с узорами, со светильниками, а точнее с местами крепления оных, сами светильники давно сгнили и угадывались по тёмным пятнам и чисто логически. Обновив инвиз, я потихоньку пошёл внутрь.
Не знаю почему, но чем дальше проходил, тем чище становился коридор. Всё то же унылое запустение, однако… оно было неуловимо иным. Но простым путь был лишь по началу. Стоило углубиться в коридоры, как парадная мишура пропала, но отнюдь не стало пусто, потому как каждый крючок на стене, каждая картинка сменилась на ловушку. Часть ловушек, особенно тех, которые использовали для работы манонакопители, были выведены из строя, но от этого путь не становился сильно проще. Приходилось передвигаться медленно, разминируя каждый метр пути, доставая механизмы и боеприпасы, однако очень скоро в подобном подходе я разочаровался. Местные мастера не дотягивали до полноценного звания гномьих мастеров, из-за чего ловушки были хоть и рабочие, однако явно не теми, которые хотелось бы собирать для дальнейшего личного использования. В итоге, чуть поразмыслив, перешёл к тактике наименьшего сопротивления — забрался с помощью своих любимых перчаток на стену и изображая паука пополз по потолку. Здесь тоже были препятствия, но их плотность была несопоставима, а если учитывать, что я перестал механизмы вынимать, а лишь обезвреживал их, передвижение было не в пример быстрее.